Съединените Щати преди Гражданската война. Соломон Нортъп е свободен чернокож от Ню Йорк, отвлечен и продаден в робство. Неговата съдба разтърсва света в началото на XIX век. Един ден през 1841 г. двама непознати предлагат на Соломон да работи в техния цирк. Предлагат му заплащане от 1 долар на ден и 3 долара за всяко негово участие в представление. Убеждават го да пътува с тях до Вашингтон, за да види къде е циркът. Той не уведомява съпругата си, защото мъжете твърдят, че няма да се бавят. Във Вашингтон по това време робството все още съществува. Когато пристига в столицата, той принудително е отведен в хотелска стая, където е дрогиран. Когато се събужда, Соломон вече не е свободен, документите му са разменени и сега той е роб... Чак до 1853 г.!