Действието се развива през 1875 г. в Бостън, на фона на набиращото все по-голяма популярност феминистко движение. В центъра му е съперничеството между двама братовчеди, които се борят за сърцето на жизнерадостната Верена Тарант. Единият е красивият, но циничен южняк Базил Рансъм, а другият е Олив Чансълър, която е покровителка и духовен ментор на момичето. Тя е стара мома, обсебила Верена и контролира действията, мислите и чувствата й. Г-н Рансъм се влюбва в девойката, а тя е на път да му отговори с взаимност. Но Олив е против връзката им. Иска да използва социалните връзки на Верена и да се добере до публичен дебат, в който да изложи своята феминистка идеология. Някъде на заден план остава бедният, но честен адвокат Хенри Бъридж – истинската любов на Верена Тарант.