Филмът е създаден по спомените от автобиографичната книга на Анри Шариер, по прякор "Папийон" /Пеперудата/. Разказ за живота му като каторжник във Френска Гвиана. Разбивач на сейфове. Пеперудата е заточен на Дяволския остров, чието име говори само за себе си. Мисълта му има само една посока – бягството. Към него се присъединява вечно нервен и беззащитен крупен финансов мошеник. Залавят ги. Лежат в тъмницата. Но това не е краят. Той не се отказва въпреки тежките наказания след провалите, включително месеци наред в карцера, където никой не оцелява. Папийон продължава с опитите, всеки от които за него е като полет към свободата. Покъртителни са картините от наказателната колония, мъките и отчаянието на завинаги отритнатите от света, ужасяващите наказания, липсата на милосърдие. Но над всичко е непобедимият, вечен човешки стремеж за свобода.